名は体を表すと言いますが、市販車の中でレパードほど車名に忠実だった車は他にないでしょう。とはいえレパードの車名が廃止になったのが今から１３年前、１９９９年。なのでレパードそのものをご存じない読者の方もいらっしゃると思います。

　今回はレパードの歴史を少しひも解きながらお話を進めてまいりましょう。

　むかしむかし、国産メーカーがまだ日本でたくさん車を売ろうと考えていた時代、各メーカーとも競って販売チャネルを増やしていた時期がありました。１９８０年、５チャネルの販売系列を持っていた日産は、日産店系列で売る高級車として初代レパードを投入したのでした。

　ボディタイプは４ドア＆２ドアのハードトップ。既存の高級車で会社のお偉いさんの送迎で使われることも多かったセドリック／グロリアとは違う新しいタイプの高級車をつくろうという意気込みで、例えばエレクトロニック・ボイスインフォメーションという電子式音声合成による女性の声での警告装置を装備するなど、ドライバー中心のパーソナル・ユースを意識した斬新な高級車でした。

　しかし当初ねらったパーソナル感が４ドアと２ドアの両方を作ったことで中途半端となってしまったこと、高級車をうたいながら１．８Ｌの４気筒モデルを用意したことで実用車的なイメージも出てしまったことなどで、１年遅れで登場した２ドア・６気筒モデルのみのトヨタ・ソアラに市場を奪われ販売は振るいませんでした。

　そこでライバル・ソアラの完全なライバル車として企画され、２ドア専用モデルとして世に送り出されたのがこの２代目レパード（Ｆ３１型）です。

　流麗なクーペボディをまとい６気筒モデルのみとなって高級感もました２代目はソアラと互角の戦いを期待されたのですが、同じ年（１９８６年）にモデルチェンジしたライバルにまたも苦汁をなめさせられます。

　それはやはりエンジン。レパードは３Ｌツインカムが最高グレードだったのに対して、ソアラは３Ｌツインカム・ターボという「全部載せ」で高級感を大きくアピールしたのです。レパードのインテリアが俗に「絶壁」と呼ばれるほど切り立っていて特に助手席に座る女性から不評だったことも不人気に拍車をかけました。

　レパードはマイナーチェンジでそれらの弱点をすべて解消しますが、時すでに遅く・・・。いったん不人気のレッテルを貼られると嗜好性の強いパーソナル・カーでは人気を取り戻すのは難しく、とうとう国内では最後まで販売が振るわないまま３代目へとバトンタッチします。

　その３代目ではソアラにはかなわないと思ったのか、突然ガラリとコンセプトを変えて超大柄な高級４ドアセダン「レパードＪフェリー」としてデビュー。２代目のスリークな直線基調から、アメリカンな丸々とした宇宙船のようなボディに豹変しました。

　しかし、バブルがはじけたためこの車もあまり売れず、４代目はとうとう専用ボディではなくセドリック／グロリアの姉妹車として登場し、その後車名が消滅したのです。

　モデルチェンジのたびにコンセプトが豹変し、それゆえ固定ファンが育てられず現役時代は人気のなかったレパード。

　しかし人間、もといクルマは何があるかわかりません。刑事ドラマ「あぶない刑事」の人気が高まると、主人公が乗り回していた２代目レパードも人気に火がつき、今や中古車が高値で売買されています。ちょうど漫画「イニシャルＤ」でトヨタ・レビン／トレノ（８６）の人気に火がつき中古車が高値で売買されているように・・・。

　ファンの声に押され８６がとうとう復活しましたが、この２代目レパードも復活しないかな、と思う今日この頃なのでした。