メルセデス・ベンツの主力モデルであるEクラスが7年振りのフルモデルチェンジを受けた。今回のモデルは、パワートレーンはキャリーオーバーだが、ほかの部分は全面的に新しくなり、プレミアムブランドのラグジュアリーセダンらしい存在感のある外観デザイン、快適かつクォリティの高いインテリア、優れた安全性能などが新型車のポイントとされている。

　外観デザインはメルセデス・ベンツらしさと新しさをうまく融合させたものになった。丸形から角張った感じのシャープな形状に変わったヘッドライトは、新しいEクラス顔を象徴する。Cクラスのアバンギャルドではフロントグリルの中央に大型のスリーポインテッドスターを配置したSL風のグリルが採用されたが、新型Eクラスではアバンギャルドもフード上にマスコットのエンブレムを備える標準的なタイプになった。
印象的なのはボディサイドのキャラクターラインで、後方に向けて切り上がっていくダイナミックな躍動感を感じさせるラインは、最近の多くのメルセデス・ベンツに採用されているものだ。リヤフェンダーの部分が膨らんだ造形になっているのは、かつての名車からインスピレーションを得たものという。またLEDのテールランプが採用されたのも特徴だ。

　インテリアはセンターコンソール上のシフトレバーが廃止されたのが大きな特徴。ステアリングコラムに配置されたセレクターレバーと、ステアリングの裏側に設けられたスイッチによってシフト操作をする。これはSクラスなどでも採用されているもので、Eクラスにも拡大されてきた。BMWが旧型7シリーズで採用した方式だが、新型のBMW 7シリーズでは元の位置（フロア）にシフトレバーを復活させている。このあたりの違いが面白い。
ボディサイズが少し大きくなったのに合わせ、室内空間も広くなって快適性が高まった。後席に座っても足元はもちろんのこと、頭上にも余裕の空間が広がっている。Cクラスとは完全に異なるレベルの広さで、それぞれのモデルの存在意義のひとつがここある。

　インテリア回りの質感の高さはメルセデス・ベンツならではだ。厳選された自然素材を使ったインテリアは、心地の良い落ち着いた雰囲気がかもしだされている。
装備は安全装備の充実度がすごい。さすがにメルセデス・ベンツという感じだ。世界初というようなものはないのだが、ドライバーの運転操作を判断して休憩を促すアテンションアシスト、対向車の有無によって照射範囲を自動的に変えるアダプティブハイビームアシスト、衝突時に歩行者を保護するアクティブボンネットなどが標準で装備される。またオプションでレーンキーピングアシスト、ナイトビューアシストプラスの設定がある。もちろんニーエアバッグを含むSRSエアバッグやブレーキアシスト付きABS、横滑り防止装置のESPなどの一般的な安全装備はもちろんすべて標準だ。

　搭載エンジンはV型6気筒の3リッターと3.5リッター、それにV型8気筒5.5リッターの3機種が搭載されている。全車に7Gトロニックが組み合わされており、パワートレーンは基本的に従来のEクラスのものがキャリーオーバーされている。本国では直列4気筒1.8リッターの直噴ターボ仕様などがラインナップされているので、日本にもいずれは導入されるはずだが、当面はこの3機種のラインナップである。
今回試乗したのはE350アバンギャルドとE550アバンギャルドの2モデルで、高速道路や郊外の空いた国道など、さまざまなシチュエーションで走ることができた。
パワートレーンが変わっていないので、走りにも大きな変化はないのだが、モデルチェンジに合わせて確実に熟成が進んでいた。特に好感が持てたのは7Gトロニックの変速フィールで、通常の自動変速はもちろんのこと積極的なシフト操作を試みても、ほとんどショックを感じさせることなく変速する。このスムーズさは素晴らしいものがある。
272ps(200kW)/35.7kg-m(350N・m)を発生する3.5リッターの自然吸気エンジンの気持ち良さも相変わらずで、滑らかに吹き上がるのと同時に力強くトルクが盛り上がっていく。ボディがやや大きくなったにもかかわらず、車両重量はほぼ従来並みに抑えられていることが、走りの良さにつながっている。

　5.5リッターエンジンはさらに強力なパワー＆トルクを発生し、極めて豪快な加速フィールが味わえるものの、実用的には3.5リッターエンジンで十分という印象である。
足回りの安定感の高さも相変わらず。どっしりと安定した走りはいかにもメルセデス・ベンツらしいものだ。E350には17インチ、E550には18インチのタイヤが装着されていたが、乗り心地はE550のほうが良いくらい。これはE550には電子制御AIRマティックサスペンションが装備されていることも理由で、スポーツとコンフォートを切り換えるとメリハリの効いた乗り味が楽しめる。
残念だったのは発売当初の時点では左ハンドル車しか輸入されず、今回の試乗車も左ハンドル車だったこと。右ハンドル車は8月上旬の導入予定なので、多くのユーザーはそれまで待つことになる。日本の道路では右ハンドル車のほうが安全なのだから、右ハンドル車だけの設定にしたほうがメルセデス・ベンツらしくて良いと思う。

代表グレード	メルセデス・ベンツ E350アバンギャルド
ボディサイズ［mm］（全長×全幅×全高）	4870×1855×1455mm
車両重量［kg］	1710kg
総排気量［cc］	3497cc
最高出力［ps(kw)/rpm］	272ps(200kw)/6000rpm
最大トルク［kg-m(N・m)/rpm］	35.7kg-m(350N・ m)/2400〜5000rpm
ミッション	7速AT
10・15モード燃焼［km/l］	9.5km/l
定員［人］	5人
税込価格［万円］	850.0万円
発売日	2009/5/26
レポート	松下宏
写真	佐藤靖彦