メルセデス・ベンツのSUVラインナップの中で、これまではベーシックラインを受け持っていたのがMクラス。2008年10月に新たにGLKクラスが発売され、これがメルセデス・ベンツSUVのエントリーモデルとして位置付けられるようになったため、Mクラスはマイナーチェンジによってより高級化の方向に進むことになった。
　初代Mクラスは1998年にデビューし、当時は500万円台の価格が設定されていたが、2005年からの2代目モデルではベースグレードの価格が700万円近くになり、今回の改良で装備の充実化が図られたことなどもあって700万円台中盤にまで価格帯が上昇した。これによってGLKクラスからGLクラスまでの体系が整えられたことになる。
　改良のポイントは、外観はフロント回りのデザインが中心で、グリル、ヘッドライト、バンパー、ドアミラー、アルミホイールなどのデザインが新しくなった。インテリアは質感の向上が図られ、手に触れる部分や目に見える部分の素材を変更するなどして質感を高めている。装備についてはパークトロニック、SRSニーエアバッグ、アダプティブブレーキなどによって安全性を高めたほか、最新の HDDナビゲーションを装備するなどした。
　本格SUVらしいやや高めの全高を持ち、シート座面もやや高めの設定。でも標準体型の人なら無理なく乗り降りできるシート高が設定されていて、自然な姿勢で乗り降りできる。運転席に座ると、ステアリングホイールやドアトリムなどが新しくなっていて、高級 SUVらしい雰囲気が演出されている。
　搭載エンジンなどの基本メカニズムについては変更を受けていないので、ML350 4MATICの走りも基本的には従来のモデルと同じ。V型6気筒3.5リッターエンジンは272ps(200kW)/35.7kg-m(350N・m)のパワー＆トルクを発生する。ML350でも車両重量は2120kgに達していて相当に重いのだが、それに見合った動力性能と評価していい。
　シフトレバーは廃止されていて、ダイレクトセレクトのレバーをDレンジに入れて走り出すと、2tを超えるような重いクルマに乗っている感じはしない。7Gトロニックがスムーズな加速を実現するからだ。変速操作が必要なときにはステアリングコラムの裏側に設けられたパドルを操作するが、これが必要になるのは下り坂でエンジンブレーキをかけるときくらい。普通の走りは7Gトロニックに任せておけば良い。

　足回りはけっこう柔かめの味付けで、このあたりはアメリカ向けに作られたSUVらしさが表れた部分。アイポイントも高めなのでコーナーでのロール感などは大きめに出る。ステアリングの操舵フィールも含めてアメリカンSUVらしいおおらかさというか、大味さというかが感じられると評価していい。
　ML63 AMGもマイナーチェンジで外観デザインの変更や装備の充実化が図られた。このAMGモデルの走りはML350とは大違いだ。搭載エンジンはV型8気筒 6.2リッターのDOHCで、510ps(375kW)/64.2kg-m(630N・m)のパワー＆トルクだから、性能的に大きな違いがあるのだから走りに違いがあるのは当然のこと。
　エンジンの吹き上がりも格段にスムーズでアクセルワークに合わせて一気に吹き上がっていく。高速道路で走ってもアッという間に制限速度に達している。ML63はさらに重くなって2350kgもの重量があるが、その重量をものともしない豪快かく迫力十分の加速を見せる。この先どこまで伸びていくのかと思わせるような加速感だ。それでいて、時速100kmでクルージングするときの回転数はわずか1800回転に抑えられている。静かで滑らかなクルージングが楽しめる。
　パドルによって変速操作をするのはML350と同じだが、パドルそのものもAMG専用になっている。ML63では積極的にパドルを操作して走りを楽しみたい気分になる。
　そんな気分にさせるのは、エンジンだけでなく足回りもML350とは大きく違っているからだ。タイヤは超大径の21インチだし、AMGチューンの専用サスペンションは硬めの味付けとともに、どっしりとした安定感を感じさせる。ローダウンされた硬めの足回りになので、コーナーでのロールが抑えられた安心感のある走りが得られる。しっかりした手応えのあるステアリングフィールなども含め、とても好ましい走りのフィールだ。
　ただ、本体価格ベースで見ても、ML350が756万円なのにML63は1490万円もする。ほとんど2倍に近い価格設定なのだから、内外装の仕様から走りに至るまで大きな違いがあって当然のこと。自由に使えるお金がたくさんあってMクラスを買うならML63がお勧めだが、1500万円近いクルマは一般のユーザーには縁遠いものだ。というか、ML350でもオプションを装着すると800万円を超え、諸費用を含めると900万円級の予算が必要だから、これとて簡単に買えるクルマではない。

代表グレード	メルセデス・ベンツ ML350 4MATIC
ボディサイズ［mm］（全長×全幅×全高）	4790×1910×1815mm
車両重量［kg］	2120kg
総排気量［cc］	3497cc
最高出力［ps(kw)/rpm］	272ps(200kw)/6000rpm
最大トルク［kg-m(N・m)/rpm］	35.7kg-m(350N・ m)/2400〜5000rpm
ミッション	7速AT
10・15モード燃焼［km/l］	7.9km/l
定員［人］	5人
税込価格［万円］	756.0万円
発売日	2008/10/24
レポート	松下宏
写真	佐藤靖彦